早春三月，乍暖还寒，绵柔的细雨将整座京城笼罩在一片朦胧之中。
巍峨的城楼高耸入云，沉重的朱红色城门缓缓敞开，一名军吏打着呵欠，无精打采的立在城门口，进行例行的入城检查。
耳畔突然响起一阵马蹄声，由远及近，声如惊雷。
光听这清脆有力的马蹄声，便知是一匹脚力矫健的好马。军吏忙抖擞精神，抬眼望去。
吁——
一声中气十足的叱喝，战马长嘶一声，便乖巧地停在城门口。
那马儿通体墨黑，无一丝杂毛，唯有四蹄如雪。这种马名叫“乌云踏雪”，可日行千里，神骏非常，千金难买。
守门军吏不敢怠慢，忙迎上前去，只见马上跨坐着一名男子，头戴缠棕大帽，身穿青色直身，腰悬玉牌，脚踏皂靴。
军吏是个老兵油子，素日见惯了达官贵人、三教九流、贩夫卒子，算是很有眼力的，却一时看不出来人的身份。
这男子看上去不过二十出头，剑眉星目，浑身一股英武之气。许是经过了一番长途跋涉，他的衣裳沾了一层薄薄的灰尘，面带风霜之色，可却丝毫不减浑身的气势，尤其是一双深邃漆黑的眼睛，极为犀利，令人不敢逼视。
男子并不下马，而是摘下腰间的玉牌，往军吏面前一扬。
那军吏看清那玉牌上一行端正的隶书——锦衣卫同知段明臣，立时变了脸色，诚惶诚恐的弯腰行礼道：“卑职参见锦衣卫大人！”
段明臣淡淡的点头，并不为难他，收起玉牌，两腿一夹马腹，纵马朝城中驰去。
去年先帝病逝，年仅十九岁的太子萧璟继位，成为大齐朝第五任皇帝，改元兴宁，大赦天下。
新帝继位，一朝天子一朝臣，政局自然会有一番动荡。
西北边境鞑靼虎视眈眈，辽东女真蠢蠢欲动，东南沿海时而有倭寇劫掠，好在大齐根基雄厚，虽然偶有战事，但总体来说，中原百姓的日子过得还算安稳。
段明臣策马入城，随着日头渐高，路上的行人多了起来，吆喝叫卖的小贩挤满了街道，一派生机勃勃的景象。
段明臣虽然牵挂家中母亲，归心似箭，却也不得不勒住缰绳，小心的控制着马匹，在人群中缓步前行。
望着繁华如昔的京城街道，段明臣不禁有几分感慨。
他弱冠之年便勇夺武状元，天下皆惊，先帝见他少年英俊，文武双全，便将他列入天子近卫军锦衣卫。
三年前，他奉先帝密旨离京，前往苦寒之地塞北，负责窃取敌方情报，襄助征伐鞑靼的大齐军队。
塞北苦寒之地，执行的又是出生入死的任务，锦衣卫身份特殊，为世人所忌惮，段明臣历尽艰难，才完成了先帝交代的任务，协助大齐军队击退了鞑靼人，将这帮喜好打秋风的强盗赶出漠北。
塞北捷报传来，龙心大悦，论功行赏加官进爵自是不在话下。由于段明臣表现出色，有勇有谋，新帝十分赞赏，便一纸诏书召他回京，册封为从三品锦衣卫同知，官职之高，仅次于锦衣卫指挥使。
段明臣才二十五岁，如此年轻便身居高位，实是令无数人钦羡不已。
只不过段明臣自己心里清楚，这一切都是他拿命搏来。从三品的官衔，放在外省或许唬人，但是在掉一块砖头就能砸到几个高官的京城，实在算不得什么。何况他在塞北待了三年，消息闭塞，对京城如今的情况不太熟悉，还是该小心谨慎为上。
段明臣正思索着，抬眼望见前方聚集了一大堆人，正对着门前蹲着石狮的朱门大户指指点点。
围观的人们窃窃私语，小声议论。
“哎呀，不得了，张侍郎家出事了！”
“天哪！那门上挂的人头，不是张家大公子吗？死得好惨啊！”
“可恶！又是这帮东厂阉狗！”
“嘘……你小声点，让他们听见就不得了了！”
段明臣在马上看得远，果然看到一群身着褐衫的东厂番役在拿人。
侍郎府邸里传来女子的哭泣声和孩童的惊叫声，空气中飘着浓重的血腥味，张家公子血淋淋的人头悬在正门中央，瞪着两颗眼珠，显得极为恐怖。
三年不见，看来这东厂是越发嚣张了，还未经过刑讯，就直接砍了人脑袋悬在门上示威，就算是奉圣旨拿人，手法也太过狠辣了。
段明臣剑眉微皱，策马靠近，想查看一番，却听到一声叱喝。
“呔，东厂奉旨捉拿钦犯，闲杂人等不得靠近，快退开！”
一个头戴圆帽的东厂管事走过来赶人，不过，当他看清了段明臣的样貌时，大吃一惊，旋即恭敬的躬身行礼：“段大人！卑职参见大人！”
段明臣认出对方是以前自己的手下，名叫李哲。
东厂首领虽是太监，但下面办事的却大多是锦衣卫抽调过去的人，李哲便是从锦衣卫调到东厂作管事的。
先帝在世时重用宦官，因感觉锦衣卫不在宫中，调令不方便，于是下旨成立东厂，令司礼监秉笔太监万臻出任东厂督主。东厂跟锦衣卫一样直接听命于皇帝，有缉访刺探的大权，合称“厂卫”。
东厂因为是内官，办事地点就在宫中，可直接向皇帝禀报，而锦衣卫要向皇帝汇报事情，却必须上奏章。由此可见，东厂的权力实际上比锦衣卫更高，近年来逐渐有凌驾于锦衣卫之上的趋势。
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